Время заселения территории междуречья Оки, Волги, Суры и Мокши относится к концу неолита и началу ранней бронзы (примерно 5 тыс. лет назад). Тогда в крае проживали преимущественно мордовские племена.
Мордва принадлежит к финно-угорской группе уральской рассы. Их предки подвергались европеизации под воздействием контактов с литовскими, германскими, славянскими и др. племенами. В первом тысячелетии н.э. мордовские племена выделились из финно-угорской общности. Кроме мордвы, здесь обитали и другие народы: татары, чуваши, русские, оказывающие влияние на формирование культыры и хозяйства края.
В течение длительного времени мордовские земли были ареной ожесточенных столкновений между мордовскими племенами, приволжскими болгарами и русскими князьями. Первое письменное упоминание о мордве относится к VI веку н.э. (Иордан: "Mordens"). В русской летописи первые сведения о мордве появляются в XI-XII веке.
Еще в VI веке, то есть задолго до образования Киевского государства, мордва торговала с древними славянами, пользовалась изготовленной ими посудой, ажурными украшениями с эмалью и т.д. С VIII века, когда усилилось проникновение славян на территорнию мещеры и мордвы, последние переняли многие славянские обычаи и обряды,а также сельскохозяйственную технику. В IX веке среди мещеры и мордвы проживало уже более 15 процентов славян.
До установления власти Золотой Орды в глубине Приволжья, водоразделе Волги и Пьяны, в районе нижнего течения Пьяны, на Припьянье и в Запьянье, в целом - в юго-восточной части края свой след оставили бу(о)лгары. Эти места представляли собой густо населенные булгарами городища и селища.
Одним из булгарских торговых центров была Ожгибовка (Маклаково), расположенная между Сергачом и Пильной. Наиболее тесными были связи мордвы с Хазарской державой в VII-IX в. На это указывают многочисленные и разнообразные вещи хазарского происхождения, которыми пользовалась мордва (украшения, металлическая и глиняная посуда, оружие, монеты).
В то время Волжская Булгария существовала как самостоятельное государство. Водным путем - по Цне, Мокше, Оке и Волге - мордва сносилась с городом Булгар (он стоял на Волге, верстах в тридцати ниже Камы), куда приезжали арабские купцы, продававшие посуду, украшения и прочее. Булгария являлась активным посредником в торговых связях между Востоком и Русью. Распространяя свое культурное влияние на народы Среднего Поволжья, Булгария становится главным партнером и соперником русских княжеств.
Так, в литературе до сего времени продолжается дискуссия по поводу булгарского города, стоящего на месте Нижнего Новгорода. Мысль об этом впервые высказал В.Н.Татищев, указав, что в 1221 г. великий князь Юрий Всеволодович послал воевод своих с войсками и велел "на устье реки Оки построить новый град, где издавна был град болгарский и от русских разорен".
Другая легенда о возникновении Нижнего Новгорода гласит о том, что основателем города был мордвин Ибрагим из-за Кудьмы, который поселился на Дятловых горах. У него было 17 сыновей и 3 дочери. Построив город, он назвал его своим именем. Так же считал и П.И.Мельников. Он признавал существование на месте вновь основанного города на Оке инородческого (мордовского) поселения.
Позднее, в докладе на IV Археологическом съезде в Казани (1884) он говорил, на территории Н.Новгорода было два города - старый и новый. Старый, существовавший до 2-й половины XV столетия, стоял на вершине горы Гремячевой, в которую упирался плошкоутный мост через Оку. Новый был построен в 1221 г. на горе Зеленской или Часовой, где ныне стоит Кремль.
Новый город или Абрамов городок "был булгарским или булгарско-мордовским, и стал объектом погрома дружин, возглавляемых Мстиславом. Построен он как один из форпостов на Волге для обладания торговым путем по Волге и Оке и укрепления своей западной границы.
На нижегородской земле булгары и кыпчаки упоминаются в связи со столкновениями между двумя группировками мордвы (1229 год). Из этого следует, что булгары, как и кыпчаки, обитали в этих краях, имели свое влияние до монголо-татарского нашествия.
В начале второго тысячелетия нашей эры у мордвы стали оформляться государственные образования: у мокши - в бассейне реки Мокши и в Верхнем Присурье во главе с князем Пурешом, у эрзи - в Окско-Сурском междуречье во главе с князем Пургасом. Первый, как известно, поддерживался кыпчаками (половцами) и нижегородскими князьями, а Пургас - булгарами.
Корни названия Арзамаса
Связь между Волжской Булгарией и Владимиро-Суздальским княжеством в эпоху монгольского владычества проявлялась в том, что часть булгар была вынуждена бежать в пределы мордовских и русских земель, а часть переселилась в северные и западные районы страны (Булгарии). Одним из таких районов оказались земли в окрестностях Арзамаса.
В IX - X веках Арзамас уже находился в сфере влияния политики булгар, а затем - татаро-монгольских наместников. С древнейшей поры (не позже X столетия) арзамасские места обрели международную известность как пограничная зона меновой торговли, как центр ряда важных промыслов, в частности, кожевенного, изготовления медных изделий.
Посетив в конце XVIII века Арзамас, П.С.Паллас заметил, что "кроме малого числа купцов и канцелярских служителей почти весь город населен мыльниками, кожевенниками, красильщиками крашенины и сапожниками", что арзамасские производители поставляют в дальние места большей частью полуфабрикаты.
Впервые в исторической литературе вопрос о тюркско-персидском происхождении Арзамаса поставил В.Н.Татищев. В частности, он считал, что название Арзамаса происходит от татарского слова "желание" или от персидского - "просьба или доношение". П.И.Мельников считал, что название города образовалось от соединения двух имен - от татарских князей "Арза" и "Маза". В одном варианте Арза со своими татарами жил на горе, где основывается современный Арзамас, а Маза - под горой, в другом варианте - наоборот.
Ряд совремнных исследователей (В.А.Никонов, Г.Е.Корнилов и другие) ставит под сомнение ставшее традиционным толкование топонима от сочетания "эрзя" (название мордовского племени) и "мазый" (от мордовского слова "красивый"), считают неправдоподобным название и от двух личных имен братьев-мордвинов Эрзяя и Масяя - якобы проводников Ивана Грозного.
Они считают "арзамас" урбонином, заимствованным русским языком из булгарского (возможно, древнечувашского источника). При этом они ссылаются на то, что в чувашском языке XVIII-XIX веков "эрзя" употребляется в значении "скорняк".
Возможно, что "арза" - видоизмененное слово "ирха", "ирга", означающее в нижегородском, вятском и других говорах замшу, дубленую овечью, козью шкуру. "Мас" - паралллельный общетюркскому суффиксу "лык", применяемый в смысле носителя какого-то качества, широко употребляемый в старинных чувашских именах - Арзамас, Ашмас, Баймас, тоймас и т.д.
Благотворное воздействие булгарских традиций на экономику и культуру края продолжалось в течение многих веков. Нижегородские князья по опыту булгар завели ежегодные торжища в Нижнем Новгороде. Вновь к этому вопросу обратились Московские государи после присоединения Казанского ханства к России.
